Athanase David, bâtisseur visionnaire

Fils d’un avocat, journaliste et homme politique, ami intime du premier ministre canadien Wilfrid Laurier, Louis Athanase David (1882-1953) laissera sa marque sur l’histoire québécoise. Avocat, homme politique, tribun, il s’avèrera le maître d’œuvre d’importantes mesures sociales et culturelles et défendra nombre de causes auxquelles il croit avec ferveur.

Après avoir exercé le droit, il fait son entrée dans l’arène politique sous la bannière libérale aux élections provinciales de 1916, comme député de Terrebonne. Après sa réélection en 1919, il entre au cabinet du premier ministre qui le nomme secrétaire de la province. Ce poste – qu’il assumera jusqu’en 1936 – traitait aussi bien des dossiers de l’éducation, de la santé, des affaires sociales que de la culture. En 1922, il fait d’ailleurs adopter la Loi pour encourager la production d’œuvres littéraires ou scientifiques, qui instaurera des prix (les Prix Athanase-David) décernés à des chercheurs et des écrivains. (Marie-Claire Blais, Réjean Ducharme, Anne Hébert, Gaston Miron, Jacques Poulin et Michel Tremblay comptent parmi les prestigieux lauréats.)

Président du Canadien de Montréal lors de trois conquêtes de la Coupe Stanley (de 1921 à 1931), il ressuscite aussi le club de baseball des Royaux de Montréal en 1928. Mû par le même intérêt que son épouse pour le développement de la vie musicale montréalaise, il jouera un rôle essentiel dans la fondation de l’OSM. Le 16 novembre 1934, sur les ondes radiophoniques montréalaises, il annonce la création de la Société des Concerts symphoniques de Montréal (CSM), orchestre constitué des meilleurs instrumentistes de la ville, placé sous la direction de chefs canadiens-français, qui souhaite offrir, dès l’hiver suivant, une série de six concerts à prix populaire.
Le 28 novembre, une campagne de souscription est lancée. Universitaires, professionnels et hommes d’affaires répondent massivement à l’appel et le gouvernement du Québec annonce qu’il octroie une somme de 3 000 $ à l’organisation. La date du premier concert est fixée au 14 janvier 1935, alors que les musiciens sont placés sous la direction de Rosario Bourdon, qui a refusé tout cachet pour prendre part à l’événement. On n’hésite pas à qualifier ces débuts de « remarquables » et de « brillants » tant dans la presse francophone qu’anglophone.

Athanase David sera également cofondateur avec sa femme des Festivals de Montréal et continuera de soutenir l’Orchestre de façon active jusqu’à sa mort.

Ajout aux notes de programme, OSM, 26 et 28 mai 2009